苏州的桂花冬酿酒一年只酿造一次，它的主要成分是糯米、桂花、水，有些配方会添加些许栀子花，酿造数月后酒体金黄，度数一般只有2—4度，老少咸宜。米酒与桂花的香气交融，有细小气泡，桂花在里面上下浮动，清香清甜。

江浙一带的苏州、南京、杭州遍植桂花，然而桂花的原产地并不在这里，而是在中国西南的喜马拉雅山一带。跨越了三千多公里，这种散发着浓郁香气的小花竟然可以一路向东、向北、向南，遍地生长。不知道是不是为了留住满是桂香的秋天，人们才发明了桂花酒。

苏州桂花酒最重要的仪式与冬至相关，冬至是我国“二十节气”中非常重要的一个，也被视为传统节日，冬至过节来源于汉代，盛于唐宋，相沿至今。苏州一直有“冬至如大年”的说法，这个习俗可以追溯到2500年前。每逢冬至，阖家团圆，苏州人的餐桌上自然少不了姑苏独有的桂花冬酿酒。有说法称，冬至这一天过后，阳气上升，万物开始慢慢复苏，所以冬酿酒也被称作“冬阳酒”。当地还流传一种说法，“冬至不喝冬酿酒是要冻一夜的”。

冬酿酒的历史悠久，清人顾禄（1794~1850年）所著的《清嘉录》中讲述了苏州的不少节令习俗，其中有关“冬酿酒”的条目写道：“乡田人家，以草药酿酒，谓之‘冬酿酒’。有秋露白、杜茅柴、靠壁清、竹叶青诸名。十月造酒，有名‘十月白’。以白麦造曲，用泉水浸白米酿成者，名‘三白酒’。其酿而未煮，旋即可饮者，名‘生泔酒’。”《长元吴志》中也有记载：“以草药酿成，置壁间月余，色青香洌，谓之靠壁清，亦名竹叶青，又名秋露白，乡间人谓之杜茅柴。以十月酿成者尤佳，谓之十月白。”清朝沈朝《忆江南》词注云：“苏城俱于腊底酿酒，四月中窨清，色味俱佳。”

一是蒸米，选当年新生产、品质上乘的糯米，用水浸泡18个小时后蒸40分钟左右，蒸好的糯米颗颗饱满，清香扑鼻；

二是冷却，蒸好的糯米必须加入太湖水冷却，然后才能加入酒酿进行发酵；

三是发酵，将糯米放进发酵池里，中间留出间隙，有助于发酵过程中的散热，然后盖上一层白布保温，这算是第一次发酵，历时约一个礼拜，之后还需要再加糯米进行第二次发酵，需要两个月左右。最后再经过压榨，冷冻，过滤，加入甜美的桂花，芳香四溢的冬酿酒就大功告成了。当然，这只是大致的步骤，不同的酒厂或者传统各有不同的酿造法和技巧。

古法佳酿桂花酒有着自然的金黄色泽，温婉顺喉的口感，而且桂花香甜，含芳香油，食用价值很高。桂花润燥温体，可以祛体寒，养身心。《本草纲目》记载：桂花具有坚筋骨、通血脉、暖腰膝、消瘀血、化痰止咳、理肺开胃之功效。而在酒中加入黄栀子，不仅取其温润的暖黄色，还取其中药药性，起到抑菌解毒、保持冬酿酒的纯净清洁的作用。桂花酒中含有多种氨基酸，睡前适量饮用温热的桂花酒，能够舒缓神经，提升睡眠质量。

冬酿每年在市场售卖的时间很短，往往冬至还没过完，桂花酒就宣告卖完了。苏州生产桂花冬酿比较出名的是两家本地酒厂——东吴酒厂与江南春酒厂。两者风味各有千秋，各自都有数量相当的拥趸追随。而老字号元大昌，每天限量，先到先得，因此每年此时，各地都有许多人赶来苏州，携带容器，同本地人一起排队等待沽酒。