中国古代在清明节时节就有插柳植树的传统。

植树节的起源可以追溯到中国的近代史，1915年中国的民主主义革命先行者孙中山先生倡议设立植树节，旨在通过植树造林，改善生态环境，推动国家的绿化事业。

近代植树节则是由美国著名农学家朱利叶斯·斯特林·莫尔顿，在1872年于内布拉斯加州发起。当时内布拉斯加州是个光秃秃的荒原、树木很少、风沙很多、老百姓深受其苦，农业局通过决议同意了莫尔顿的提议并在整个州开展植树活动。

在中华民国南京政府成立之际，时任临时大总统的孙中山先生于1915年提议，将每年清明节做为中国的植树节，号召各政府机关、工厂、学校每年在植树节进行植树活动。1925年，孙中山先生逝世，为纪念其丰功伟业，民国政府将3月12日定为植树节。

1979年2月，邓小平同志在第五届全国人大常委会上提议并一致通过将以后每年3月12日做为我国的植树节。